在666年，李治完成了泰山封禅后，顺利返回长安，沿途的各地刺史也都参加了这次盛大的封禅仪式，并随行一同回京。这个时期有个习惯，每当发生重大庆典后，文武百官会纷纷向帝后献上礼品与特产，表达对皇室的敬意和祝福，这次也不例外。宫中接收了来自各地的特产，其中一份尤为特殊，是由在边疆担任了十年官职的武惟良和武怀运送来的，他们都是武则天的堂兄弟。两人这样做，显然是为了修复与武则天之间的关系，而这一行为的动机，可以追溯到武则天年少时的家族恩怨。
武则天的母亲杨氏，曾是大唐开国功臣武士彟的继室。武士彟的前妻生下了两个儿子：武元庆与武元爽，后来前妻去世，武士彟再娶了隋朝的贵族女性杨氏。杨氏为武士彟生了三个女儿，分别是武顺、武则天和武氏。武则天12岁时，父亲武士彟去世，母亲杨氏在武家地位逐渐下滑。尤其是她的两个异母儿子（武元庆、武元爽）和堂兄（武惟良、武怀运）对母亲态度冷漠，常常对武则天三姐妹进行侮辱和排挤。为了避免受辱，杨氏只好带着三姐妹回到娘家，切断了与武家的联系。
展开剩余77%数年之后，命运发生了翻转，武则天一跃成为大唐皇后，她的地位自然使得武家也随之攀升，曾经看不起她的兄弟们都纷纷得到了官职。于是，在荣国夫人杨氏举行宴会时，她特意询问武家人，如今的好日子从何而来。然而，那些曾受过她庇护的亲戚非但没有感恩，反而在宴席上冷淡无礼，丝毫不给杨氏面子。愤怒的杨氏和武则天商量后，决定将这些亲戚外放，制衡他们的权力。武则天不仅报了旧仇，而且借此获得了良好的声誉和李治的信任，然而她的这些兄弟却因此命运多舛。武元庆与武元爽早已死于外地，武惟良和武怀运则被流放至边远地区，整整十年。这些年来，他们早已没有昔日的高傲与自信，深知自己的生死全在武则天的一念之间，因此想通过献上礼品讨好她。
然而，武则天对此并不感激，倒是从这份特产中得到了一个主意。除了这两个堂兄弟外，武则天的亲人中还有一个她视为仇敌的人——魏国夫人贺兰氏。贺兰氏是武则天的大姐武顺的女儿。武则天当上皇后时，武顺早早寡居，带着儿子贺兰敏之和女儿贺兰氏在宫中生活。武则天关心她的大姐，经常邀请武顺和贺兰氏进宫，然而母女两人都成为了李治的女人，只是由于武则天的特殊身份，李治无法给她们一个名分，最终她们分别被封为韩国夫人和魏国夫人。武顺性格温顺，直到去世也未曾作出任何惊世之举，但贺兰氏却颇为心高气傲。她自认为年轻貌美，觉得自己有足够的条件与武则天争一争，但她显然低估了武则天的智慧与手段。武则天早已不再忍气吞声，心中也早有除掉贺兰氏的打算。
终于，机会来了。武则天命人在武惟良与武怀运献上的特产中下毒，并邀请贺兰氏一同品尝。贺兰氏听闻是亲戚送来的家乡特产，毫无戒心，最终却因中毒吐血而死。当宫中传出毒死魏国夫人贺兰氏的消息时，武惟良和武怀运成为了最直接的嫌疑人。武则天顺理成章地找到了两人作案的动机，认为他们是为报复这多年来的“流放”生活，原本可能是想毒死她，但不料贺兰氏无辜中招。为了斩草除根，武则天进一步放话称，这两人不仅毒死了贺兰氏，还可能企图毒害皇帝李治。于是，武惟良和武怀运在没有任何审讯的情况下，被定罪并处决。
然而，宫中的一件小事却引起了武则天的高度关注。李治在下朝回宫时，看到贺兰氏冰冷的尸体，忍不住失声痛哭，并向贺兰敏之询问：“朕去上朝时她还好好的，怎么回到宫中就死了，死得这么突然？”然而，贺兰敏之只是默默流泪，什么也没有回应。李治当时悲痛欲绝，未曾察觉到贺兰敏之的异样反应，但宫中其他人却十分敏锐，很快便将这一异常报告给了武则天。武则天听后冷冷地说道：“此儿疑我。”她意识到，贺兰敏之与贺兰氏感情深厚，如果他真心痛惜妹妹的死，应该会在李治面前提出严惩凶手的要求。但贺兰敏之不仅没有提及此事，反而对李治的提问保持沉默，这其中明显掺杂了怀疑与不满。
武则天清楚，贺兰敏之一直与自己关系较好，并非那种随便会冷漠对待她的人。这个外甥的沉默不语表明他对武则天有所怀疑。于是，武则天对贺兰敏之心生警觉，虽然她无法完全相信这个外甥，但她并未立即采取极端手段，毕竟她仍然希望培植外戚势力。武则天一向认为，拥有自己的力量对于巩固政权至关重要。考虑到李治曾一度有过废后的打算，而武则天则及时阻止了这一举动，她愈发意识到培养自己的外戚势力是多么重要。于是，她决定让贺兰敏之继承武士彟的爵位，甚至将他提拔为三品官，期待他能够成为自己日后的得力助手。
然而，贺兰敏之并非一个能堪大任的人。历史记载他“年少色美”，是长安城中最为俊美的男子之一，才情与美貌并存，但政治才能却极为平庸。他性格张扬，注重享乐，行为举止颇为荒唐。知道武则天是自己“杀妹仇人”的他，并未选择隐忍或者积蓄力量复仇，而是直接采取极端手段，对身边的人发泄内心的不满。李治和武则天为太子李弘选定的太子妃是司卫少卿杨思俭的女儿，但贺兰敏之竟然强奸了杨氏，迫使李治和武则天不得不重新选择李弘的婚配。更有甚者，太平公主在四五岁时到外祖母家玩，贺兰敏之竟然强奸了她的宫女，简直是毫无敬意可言。
这一系列行径让武则天怒不可遏。按理说，凭借武则天的狠辣个性，这样的人不论是不是外甥，早就应该被铲除。但贺兰敏之有着强大的靠山——荣国夫人杨氏。杨氏对外孙贺兰敏之宠爱有加，甚至以不正当的方式与贺兰敏之保持着不寻常的关系。杨氏出生于579年，贺兰敏之出生于643年，两人相差64岁，却依旧建立了不为人知的私情。杨氏为贺兰敏之提供了强大的庇护，让他肆无忌惮。然而，随着杨氏的去世，贺兰敏之失去了最后的保护伞。2010年，92岁的杨氏去世，贺兰敏之亲自主持了杨氏
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